Les océans cachent encore bien des mystères, mais une récente découverte internationale bouleverse notre compréhension de la conservation marine. Plus de 400 scientifiques de 50 pays ont suivi discrètement les déplacements de plus de 100 espèces de mégafaune marine – ces géants des mers que sont les baleines, requins, tortues marines et phoques.
Leur conclusion est stupéfiante : même si nous protégions 30% des océans comme prévu par les accords internationaux, cela ne suffirait pas à sauver ces créatures emblématiques. Une course contre la montre s’engage alors que les aires marines protégées ne couvrent actuellement que 8% des océans mondiaux.
La révélation troublante du projet MegaMove
Le projet MegaMove, lancé en 2020 par l’écologue marine Ana Sequeira de l’Université nationale australienne, représente la plus vaste opération de suivi satellitaire jamais menée sur la faune marine. Cette collaboration internationale, soutenue par l’ONU et publiée dans la prestigieuse revue Science, dessine une carte inquiétante de nos océans.
Une surveillance sans précédent des géants marins
Les chercheurs ont équipé de balises GPS et de capteurs des centaines d’animaux marins à travers le globe. Requins-baleines naviguant dans l’océan Indien, rorquals bleus traversant l’Atlantique Nord, éléphants de mer plongeant dans les abysses antarctiques : chaque déplacement a été minutieusement enregistré.
Cette technologie de pointe révèle des corridors migratoires insoupçonnés. Certaines tortues luth parcourent plus de 20 000 kilomètres par an, traversant plusieurs zones économiques exclusives. Les grands requins blancs de Méditerranée, eux, suivent des routes précises le long des côtes françaises et espagnoles pour rejoindre leurs zones de reproduction.
Des zones critiques identifiées avec précision
L’analyse des données satellitaires permet d’identifier les zones de nourrissage essentielles et les autoroutes migratoires utilisées par ces espèces. En Méditerranée, le sanctuaire Pelagos entre la France, l’Italie et Monaco apparaît comme un carrefour vital pour les cétacés.
Les scientifiques français du laboratoire CNRS de Banyuls-sur-Mer, partenaires du projet, ont notamment étudié les déplacements des dauphins bleus et blancs dans le golfe du Lion. Leurs découvertes montrent que ces mammifères marins concentrent leur activité dans des zones très précises, souvent situées à la frontière des eaux territoriales.
L’alarmant constat des chevauchements
Jorge Rodríguez, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Institut de physique interdisciplinaire des systèmes complexes, révèle une réalité dérangeante : les habitats critiques de la mégafaune marine se superposent dramatiquement avec les zones d’activité humaine intensive.
Les couloirs de migration des baleines croisent les routes commerciales les plus fréquentées. Dans l’Atlantique Nord, près de 80% des trajets empruntés par les rorquals communs intersectent avec le trafic maritime reliant l’Europe à l’Amérique du Nord. Cette coïncidence géographique explique en partie l’augmentation des collisions navire-cétacé observée ces dernières années au large des côtes bretonnes et normandes.
🧠 À retenir : Le projet MegaMove démontre que la mégafaune marine utilise des corridors spécifiques pour la migration et l’alimentation, mais ces zones vitales coïncident dangereusement avec les activités humaines les plus intensives.
L’insuffisance criante des aires marines protégées actuelles
Camrin Braun, océanographe à l’Institution océanographique de Woods Hole et co-auteur de l’étude, tire la sonnette d’alarme : « Les impacts d’un océan en mutation sur la mégafaune marine sont déjà évidents ». Cette déclaration prend tout son sens quand on analyse les chiffres.
Un objectif de 30% inatteignable pour la protection complète
Le Traités des Nations Unies sur la haute mer, signé par 115 pays mais pas encore ratifié, vise à porter la protection océanique de 8% à 30% d’ici 2030. Cet objectif ambitieux semblait suffire jusqu’à cette étude révolutionnaire.
Les modélisations du projet MegaMove démontrent qu’même 30% de protection ne couvrirait pas l’ensemble des zones critiques utilisées par la mégafaune menacée. En Europe, les aires marines protégées existantes comme le Parc naturel marin d’Iroise en Bretagne ou le Sanctuaire de Méditerranée ne représentent qu’une fraction des espaces vitaux identifiés.
Les menaces multiples pesant sur les géants des mers
L’étude révèle que les zones fréquentées par la mégafaune marine subissent simultanément plusieurs pressions anthropiques :
- Pêche industrielle : Les chalutiers et palangriers opèrent dans 70% des zones de nourrissage identifiées
- Trafic maritime : Plus de 300 000 navires commerciaux sillonnent les océans, créant pollution sonore et risques de collision
- Réchauffement climatique : L’augmentation de 1,1°C de la température océanique modifie la répartition du plancton et du krill
- Pollution plastique : 8 millions de tonnes de plastique atteignent les océans chaque année, perturbant les chaînes alimentaires
Des solutions concrètes au-delà de la protection
Face à ce constat, Ana Sequeira préconise une approche révolutionnaire : « En plus des aires protégées, la mise en œuvre de stratégies d’atténuation comme la modification des engins de pêche, l’utilisation de différents éclairages dans les filets et les systèmes de circulation pour les navires seront essentiels ».
En France, certaines initiatives prometteuses émergent. Le programme REPCET développé par l’université de Toulon permet aux navires de signaler en temps réel la présence de cétacés pour éviter les collisions. De même, les dispositifs d’effarouchement acoustique testés sur les chalutiers bretons réduisent significativement les captures accidentelles de dauphins communs.
🧠 À retenir : La protection de 30% des océans, bien qu’ambitieuse, reste insuffisante. Des mesures d’atténuation innovantes doivent compléter les aires marines protégées pour réduire l’impact des activités humaines sur les habitats critiques.
Une urgence scientifique aux implications mondiales
Simon Thorrold, biologiste marin senior à Woods Hole et co-auteur de l’étude, souligne l’urgence de la situation : « Les efforts de conservation et de gestion doivent planifier les changements en cours dans les écosystèmes océaniques ». Cette déclaration résonne particulièrement en Europe, où les changements climatiques modifient déjà les écosystèmes marins méditerranéens et atlantiques.
Les bouleversements écologiques en cours
Les océans européens subissent des transformations rapides. En Méditerranée, la température de surface a augmenté de 0,4°C par décennie depuis 1980, poussant certaines espèces de poissons tropicaux vers le nord. Les thons rouges, traditionnellement pêchés au large de Sète et de Port-Vendres, modifient leurs routes migratoires, compliquant les efforts de gestion durable des pêcheries.
Dans l’Atlantique Nord, les populations de krill – nourriture principale des rorquals – se déplacent vers les eaux plus froides. Cette migration forcée oblige les baleines à adapter leurs trajets, les exposant davantage aux activités humaines dans des zones auparavant préservées.
L’impératif d’une gestion adaptative
Le concept de gestion adaptative prôné par les chercheurs implique une révision constante des stratégies de conservation en fonction de l’évolution des écosystèmes. Cette approche dynamique contraste avec la vision traditionnelle d’aires protégées fixes.
En pratique, cela signifie créer des zones de protection mobiles qui suivent les déplacements saisonniers de la mégafaune. L’Australie expérimente déjà ce concept avec des sanctuaires temporaires pour les baleines à bosse durant leur migration.
L’enjeu des accords internationaux
L’étude MegaMove arrive à point nommé alors que se négocient les modalités d’application du Traité de la haute mer. Les 115 pays signataires devront ratifier ce texte historique qui permettra de créer des aires marines protégées au-delà des zones économiques exclusives.
Pour la France, qui possède la deuxième zone économique exclusive mondiale avec 11 millions de km², l’enjeu est considérable. Les Terres australes et antarctiques françaises abritent d’importantes colonies de manchots et servent d’étapes migratoires à de nombreuses espèces de cétacés et d’oiseaux marins.
🧠 À retenir : La gestion adaptative et les accords internationaux représentent les clés d’une conservation efficace. Les mesures fixes ne suffisent plus face aux bouleversements écologiques rapides que subissent les océans.
Ce projet MegaMove marque un tournant dans notre compréhension de la conservation marine. Ses révélations obligent à repenser entièrement les stratégies de protection des océans, en combinant aires protégées, mesures d’atténuation et gestion adaptative. L’urgence est réelle : ces géants des mers, indicateurs de la santé océanique, nous montrent la voie vers une cohabitation plus harmonieuse entre activités humaines et préservation de la biodiversité marine.
Ce sujet vous intrigue ? Le reportage complet est disponible ici : https://www.whoi.edu/press-room/news-release/conservation-efforts/
✍️ Cet article a été rédigé par Thomas M. ( passionné de cétacés)
Thomas suit les orques depuis plus de 10 ans. Il connaît par cœur les différences entre un épaulard et un globicéphale, les migrations des pods du Pacifique Nord, et les questions qu’on lui pose toujours (« Mais… c’est vraiment des baleines ? »).
