Quelque part entre tendresse et intelligence, un comportement rare a été filmé pour la première fois chez les orques. Des images de drones montrent ces géants marins en train de détacher des algues et de les faire glisser sur le corps de leurs congénères.
Ce geste, apparemment anodin, pourrait bien cacher l’un des rares exemples d’utilisation d’outils observé dans l’océan, et bouleverser notre perception de ces mammifères marins souvent méconnus.
Un rituel inattendu entre algues et orques
Mot-clé principal : comportement des orques
Des chercheurs canadiens ont récemment capté, grâce à des drones, une scène rarement observée dans la nature : des orques en train d’utiliser des morceaux de varech (une algue brune souvent présente dans le Pacifique Nord) pour se frotter les uns les autres. Cette pratique n’avait été recensée qu’épisodiquement, mais n’avait jamais été documentée avec autant de clarté.
On y voit clairement les cétacés briser les longues tiges des algues, puis frotter délibérément ces morceaux végétaux contre des individus de leur groupe, parfois en restant immobiles pendant plusieurs secondes. L’interaction se déroule dans les eaux côtières de la Colombie-Britannique, un archipel connu pour abriter certaines des populations d’orques les plus étudiées au monde.
Une telle utilisation d’objets naturels à des fins sociales ou hygiéniques est considérée comme une forme élémentaire de l’usage d’outils, un comportement extrêmement rare chez les espèces marines.
Un acte social, pas seulement hygiénique
L’apparente futilité du geste cache peut-être un véritable rituel. Selon les scientifiques de la Marine Mammal Research Station qui ont analysé les images, ces frottements d’algues semblent aller au-delà du simple toilettage. L’algue ne sert pas qu’à nettoyer la peau des orques ; elle devient un médiateur d’interaction, servant à renforcer les liens sociaux au sein du groupe.
Plus frappant encore : presque toutes ces séquences montrent l’implication d’un jeune orque – souvent accompagné d’un adulte. Cela pourrait indiquer une dimension éducative ou une forme de jeu ritualisé essentiel au développement social des petits.
🧠 À retenir – Ces images suggèrent que les orques ne se contentent pas de techniques de survie : ils innovent, expérimentent et entretiennent des relations complexes qui rappellent, sur certains points, les dynamiques sociales humaines. On savait déjà qu’ils transmettaient des « cultures » différentes selon les groupes. Cette découverte ajoute une nouvelle dimension à leur vie collective.
Une rareté dans le monde animal marin
L’utilisation d’outils chez les animaux marins reste très peu documentée. Si certains dauphins utilisent des éponges pour se protéger le rostre en fouillant les fonds marins, peu d’autres espèces manifestent de telles intelligences pratiques. Chez les orques, connus pour leurs techniques de chasse sophistiquées – comme le fait de provoquer des vagues pour déséquilibrer leurs proies –, ce type d’interaction n’avait encore jamais été classée comme « outil social ».
Le fait que cette pratique concerne le corps d’un autre individu, et non la survie directe, est d’autant plus fascinant. Cela nous pousse à reconsidérer le spectre des comportements liés à l’intelligence dans le monde animal.
Ces séquences remarquables ont été documentées à plusieurs reprises sur une courte période, ce qui laisse penser qu’elles ne sont pas accidentelles. Comme si un vieux savoir, ou une intuition partagée, remontait à la surface des clans.
Les algues comme miroir de la complexité animale
Y a-t-il un plaisir tactile ? Un besoin de stimulation sensorielle ? Une imitation de comportements ancestraux ? Ces questions restent ouvertes. Mais en observant ces orques, on ne peut s’empêcher de faire un lien avec des pratiques humaines élémentaires : se gratter le dos avec une brosse, se masser, ou encore prendre un bain aux herbes médicinales.
Chez les Celtes, on plongeait dans les lacs sacrés pour se purifier. Dans certaines traditions japonaises ou scandinaves, on se fouette avec des rameaux pour stimuler la peau et l’esprit. Les bains publics, les thermes, les spas… L’humain a toujours ritualisé la propreté avec des éléments naturels.
Et si ce besoin de contact avec l’environnement et les autres ne nous était pas si propre ? L’acte de glisser une grande feuille d’algue sur la peau d’un congénère devient alors bien plus qu’un geste animalier : il incarne une forme de conscience sensorielle intégrée dans le lien social.
📝 Cet article est inspiré de la publication originale :
Orcas scrub each other clean with bits of kelp
