Espèce à l’allure singulière et au comportement encore méconnu, le dauphin de Risso intrigue chercheurs et passionnés du monde marin. Présent dans les grandes profondeurs, il joue un rôle essentiel dans l’équilibre des écosystèmes océaniques.
Description et caractéristiques du dauphin de Risso
Le dauphin de Risso (Grampus griseus) est un cétacé odontocète appartenant à la famille des Delphinidés. Il se distingue par son corps massif, son melon proéminent et surtout par sa peau recouverte de cicatrices blanches, témoins de conflits ou jeux sociaux.
De taille imposante, ce dauphin mesure entre 2,6 et 4 mètres pour un poids atteignant 500 kg. Il possède une nageoire dorsale haute et falciforme, bien visible lorsqu’il nage à la surface des océans. Sa couleur évolue avec l’âge : gris foncé chez les jeunes, elle devient presque blanche chez les individus âgés.
Contrairement à d’autres dauphins, il n’a quasiment pas de rostre, ce qui le rend facilement identifiable. Sa mâchoire inférieure abrite entre 7 et 14 dents, principalement utilisées lors des interactions sociales ou pour attraper des proies molles en pleine mer. Le grand dauphin partage également cette caractéristique de dentition adaptée aux interactions sociales.
Puissant nageur, il réalise des plongées pouvant dépasser les 300 mètres de profondeur. Il communique par de nombreux sons : clics, sifflements et pulsations, utiles pour la navigation et la cohésion du groupe.
Habitat et répartition du dauphin de Risso
| Zones côtières | Méditerranée, Japon |
| Océans | Atlantique, Pacifique |
| Profondeur moyenne | 200 à 1000 m |
| Température idéale | 10 à 25°C |
| Présence en France | Côte d’Azur, Corse |
Le dauphin de Risso fréquente préférentiellement les mers tempérées et tropicales du monde entier. Il affectionne les zones aux fonds marins importants, comme les canyons sous-marins ou les pentes continentales proches des côtes.
En Méditerranée, il est souvent observé au large de la Grèce, de l’Italie et du sud de la France. Dans l’Atlantique Nord, on le retrouve entre les Açores et les côtes écossaises. Dans le Pacifique, il est présent au Japon, en Californie et en Indonésie.
Il évite les régions polaires et les mers peu profondes. Sa présence en France est plus fréquente en Côte d’Azur et autour de la Corse, où les conditions marines répondent à ses préférences écologiques. Parallèlement, le globicéphale noir occupe aussi ces zones océaniques, partageant des habitats similaires mais avec une préférence pour les eaux plus septentrionales.
Alimentation et comportement du dauphin de Risso
Le dauphin de Risso se nourrit principalement de céphalopodes tels que les calmars, avec une préférence pour les espèces des profondeurs. Il complète parfois son régime avec des poulpes et de petits poissons.
Il chasse de façon nocturne, explorant les couches mésopélagiques grâce à l’écholocation. Ce système de sonar naturel émet des clics ultrasoniques qui rebondissent sur les proies, facilitant leur détection dans l’obscurité.
Animal sociable, il vit en pods de 5 à 50 individus, parfois plus. Ces groupes sont structurés par affinité et peuvent rester stables plusieurs années. Il arrive que plusieurs pods se rassemblent, formant des bancs de plusieurs centaines d’individus dans les zones riches en nourriture.
En surface, il manifeste une grande activité : sauts, jeux, nages synchronisées. Il interagit souvent avec d’autres espèces comme le grand dauphin, partageant territoires et techniques de chasse. Les orques, quant à elles, préfèrent souvent chasser en groupes familiaux très organisés, montrant une coopération sociale encore plus complexe.
Reproduction et cycle de vie du dauphin de Risso
La reproduction du dauphin de Risso n’est pas strictement saisonnière. Des naissances ont lieu tout au long de l’année, avec un pic au printemps et en été en Méditerranée.
La gestation dure 13 à 14 mois. Le nouveau-né mesure environ 1,3 mètre pour un poids de 20 à 30 kg. Il est allaité entre 12 et 18 mois, parfois plus selon les conditions de l’environnement.
La maturité sexuelle est atteinte vers 8 à 12 ans chez les femelles, un peu plus tard chez les mâles. Leur espérance de vie oscille entre 30 et 35 ans, certains individus vivant plus de 40 ans.
Les femelles donnent naissance à un jeune tous les 3 à 4 ans. La structure sociale du groupe favorise un apprentissage collectif et un accompagnement prolongé des jeunes par d’autres adultes. D’autres espèces comme le boto d’Amazonie présentent également des périodes de reproduction flexible, s’adaptant aux conditions environnantes.
Relations du dauphin de Risso avec l’homme et menaces
Le dauphin de Risso est faiblement ciblé par la pêche, mais subit des prises accidentelles dans les filets utilisés en haute mer, en particulier en Méditerranée et en Asie.
Les pollutions sonores — issues du trafic maritime, des sonars militaires ou des explorations géophysiques — perturbent ses capacités d’écholocation et augmentent les risques d’échouages.
Il est encore victime dans certaines régions de chasses traditionnelles, notamment à Taiji au Japon. Bien que ces pratiques déclinent, elles continuent d’impacter localement les populations.
Le tourisme d’observation, s’il est mal encadré, peut générer du stress et modifier ses habitudes comportementales. Cependant, les programmes de science participative, bien menés, contribuent à améliorer les connaissances et la protection de l’espèce. Les baleines franches de l’Atlantique Nord affrontent également des défis similaires, notamment les perturbations causées par l’activité humaine.