Les chercheurs qui les ont observées n’en reviennent toujours pas : des orques islandaises ont été vues nageant en groupe avec de très jeunes globicéphales noirs – une autre espèce de cétacé – et non pas pour les chasser. Ces interactions rares, documentées en 2021, 2022 et 2023, pourraient bien bouleverser ce que l’on croyait savoir sur le comportement social des orques.
Prédateur emblématique des mers, réputé pour son intelligence et sa brutalité, l’Orcinus orca pourrait aussi cacher un visage plus inattendu : celui de l’adoption inter-espèces.
Un comportement totalement inédit observé en Islande
Trois rencontres, un mystère
Entre 2021 et 2023, des chercheurs en Islande ont documenté trois événements où des groupes d’orques ont été vus nageant aux côtés de baleineaux globicéphales, âgés de quelques semaines seulement. Habituellement, une telle proximité pourrait être le prélude à une chasse… mais ici, rien de tout cela.
Dans un cas, une orque adulte nageait de manière synchronisée avec le petit cétacé, le poussant même parfois vers la surface, un comportement qui évoque une tentative d’aide à la respiration.
Dans un autre épisode, une orque a été observée soulevant le baleineau sur son dos, un geste étonnamment similaire aux comportements de soin observés entre femelles et petits chez certaines espèces sociales.
Trois hypothèses principales
Les scientifiques ont proposé trois explications possibles à ce comportement :
- Prédateur : mais cette piste semble peu probable, car les orques concernées étaient plutôt piscivores (elles se nourrissent de poissons).
- Jeu ou entraînement : une orque adulte et un juvénile pourraient s’exercer ensemble à des techniques de chasse ou de coordination.
- Adoption : le comportement observé pourrait correspondre à une forme de soin alloparental – c’est-à-dire l’adoption d’un petit qui n’est pas le sien.
🧠 À retenir- Les orques d’Islande semblent nouer des relations non agressives avec des baleineaux d’une autre espèce, un phénomène jamais observé auparavant.
Ces orques veulent-elles jouer, s’entraîner… ou sauver ?
Entraînement à la chasse ou soin maternel ?
Les mouvements coordonnés observés entre les orques et les petits globicéphales pourraient refléter un entraînement à la chasse. Lors de l’une des scènes, deux orques – une femelle adulte et un jeune – encadraient le baleineau, comme si elles l’empêchaient de fuir. Ce type de comportement est typique des tactiques de chasse coordonnées qu’utilisent les orques pour piéger leurs proies.
Mais une autre interprétation est possible : ces orques pourraient imiter un comportement parental, testant ou exerçant leur instinct de maternité, sans agressivité apparente.
Une adoption inter-espèces ?
L’idée la plus fascinante reste celle de l’adoption temporaire. Pousser un baleineau vers la surface, le maintenir en position échelon (juste derrière et à côté d’un adulte) ou le hisser sur le dos sont tous des signes associés au comportement épimélétique : le soin apporté à un congénère blessé, affaibli… ou très jeune.
Il est même possible que les orques aient “récupéré” un petit perdu ou abandonné, dans un élan de solidarité inter-espèce encore jamais documenté dans cette population.
🧠 À retenir – Les comportements observés rappellent ceux de mères orques avec leurs propres petits, soulevant la possibilité troublante d’un instinct d’adoption inter-espèces.
Une découverte qui change notre regard sur les orques
Une espèce plus complexe qu’on ne l’imagine
Longtemps perçue comme un prédateur implacable, l’orque commence à dévoiler une palette comportementale bien plus nuancée. Cette espèce est déjà connue pour ses techniques de chasse sophistiquées, ses dialectes vocaux, et ses cultures familiales distinctes selon les régions.
L’ajout d’un potentiel comportement social inter-espèce pourrait bouleverser notre compréhension des relations entre cétacés, mais aussi de l’intelligence émotionnelle des orques.
Une énigme encore loin d’être résolue
Les scientifiques restent prudents. Les interactions observées n’ont duré que quelques heures, et le début comme la fin de ces épisodes n’ont pas été filmés. Il est donc difficile de conclure si les orques ont réellement adopté les petits, ou si ces comportements étaient temporaires.
Une autre inconnue subsiste : combien de groupes d’orques ont adopté ce comportement ? Les trois événements recensés ont impliqué trois groupes différents, ce qui suggère que ce n’est pas un cas isolé. Mais la fréquence réelle de ce phénomène reste inconnue.
🧠 À retenir – Les orques ne cessent de nous surprendre : au-delà du chasseur redouté, se cache peut-être un protecteur inattendu, capable d’empathie ou de curiosité envers d’autres espèces.
Ce sujet vous intrigue ? Le reportage complet est disponible ici : https://www.independent.co.uk/news/world/europe/icelandic-orcas-include-baby-pilot-whales-in-groups-b2753901.html
