Un été étouffant, des plages bondées, et tout à coup… la peur s’installe. En deux semaines à peine, le New Jersey devient le théâtre de cinq attaques de requins.
Quand l’océan se transforme en menace invisible, le public hésite entre fascination macabre et refus de voir le danger.
Et pourtant, comme dans le film culte de Spielberg, les plages restent ouvertes. Récit d’un été sanglant qui a changé notre rapport aux prédateurs des mers… et à notre propre inconscience collective.
Un été de terreur : l’Amérique face à un tueur venu de la mer
En juillet 1916, la côte Est des États-Unis, notamment les stations balnéaires du New Jersey, est frappée par une série d’attaques aussi brutales qu’inattendues. Cinq personnes sont attaquées en l’espace de douze jours. Quatre d’entre elles y laisseront la vie.
Le climat caniculaire pousse les foules à se réfugier en masse sur les plages, favorisant une forte fréquentation aquatique. Mais cette période d’insouciance prend rapidement une tournure dramatique. Le premier drame survient à Beach Haven, suivi de plusieurs attaques dans la crique de Matawan, un lieu normalement paisible et peu profond — peu susceptible, pensait-on, d’être le terrain de chasse d’un tel prédateur.
Face à l’horreur, l’opinion publique s’affole et la presse nationale s’empare du sujet, donnant lieu à une véritable hystérie collective. Pourtant, ni la science de l’époque ni les autorités ne semblaient prêtes à affronter une telle réalité.
Un mystère biologique : à quel requin appartient cette folie meurtrière ?
Encore aujourd’hui, l’identité du « véritable requin tueur de 1916 » demeure floue. La science hésite entre le grand requin blanc et le requin bouledogue, deux espèces au comportement très différent… mais toutes deux capables d’attaquer l’homme.
Le grand requin blanc est souvent cité en raison de sa puissance, de sa réputation hollywoodienne, mais aussi d’un spécimen capturé peu après les attaques… avec des restes humains dans l’estomac. Pourtant, certains experts estiment qu’un requin bouledogue est bien plus probable. Capable de nager en eau douce, il aurait aisément pu pénétrer dans la crique de Matawan où se sont produites plusieurs attaques.
🧠 À retenir – Cet épisode reste l’un des seuls cas documentés d’attaques en série de requin sur la côte Est américaine. Il continue d’alimenter les débats scientifiques, et inspire le cinéma, la littérature, et les récits populaires sur les « tueurs marins ».
L’arrogance humaine face au danger : plages ouvertes malgré la panique
Ce qui sidère rétrospectivement, ce n’est pas seulement la violence des attaques, mais surtout la réaction des autorités. Malgré les morts et la montée de la peur, la plupart des plages du New Jersey restent ouvertes. Pour beaucoup, il était impensable de renoncer à l’activité économique estivale.
Les journaux oscillaient entre dramatisation et minimisation des événements. Certains parlaient « d’incidents isolés », d’autres n’y voyaient qu’une simple coïncidence. Résultat : des baigneurs continuaient de plonger dans les eaux meurtrières, parfois juste quelques heures après une attaque.
Ce choix, absurde avec le recul, trouvera un écho glaçant presque 60 ans plus tard dans « Les Dents de la Mer », où le maire de la ville refuse de fermer les plages malgré la menace, pour « ne pas faire fuir les touristes ». Le parallèle est frappant, au point que certains historiens pensent que Peter Benchley s’est directement inspiré de cette histoire pour son roman.
Quand une terreur locale devient mythe mondial
L’impact psychologique de ces attaques n’a pas disparu avec l’été 1916. Elles ont marqué à jamais l’inconscient collectif, transformant le requin — autrefois perçu comme une bête lointaine — en icône de danger imminent.
C’est ce terreau effrayant, enraciné dans des faits réels, que Steven Spielberg reprendra en 1975 pour réaliser « Jaws » (« Les Dents de la Mer »), l’un des plus grands chocs cinématographiques du XXe siècle. Le film propulse la peur des requins à une échelle planétaire.
Ce que peu savent, c’est que les attaques de 1916 ont aussi été le point de départ de campagnes scientifiques sur les comportements des requins. Le président Woodrow Wilson lui-même aurait envisagé de mobiliser la Marine américaine pour lutter contre le prédateur, preuve de l’influence considérable de cette panique.
Depuis, notre rapport au requin oscille entre fascination, rejet et volonté de mieux comprendre cet animal. Le tueur d’un été est devenu une légende, une énigme, un monstre… ou peut-être juste un requin là où il ne fallait pas.
📝 Cet article est inspiré de la publication originale : The real killer shark that inspired Jaws: How deaths of four swimmers in two weeks in 1916 sparked hysteria – but like Steven Spielberg’s iconic film the beaches stayed OPEN
