Bien avant que le requin géant de Spielberg ne hante les écrans, une série d’attaques sanglantes a bouleversé l’été 1916 sur la côte Est des États-Unis. Pendant deux semaines, des baigneurs furent pris pour cible par un mystérieux prédateur marin, faisant tomber les certitudes et installant une panique inédite.
Ce drame inconnu du grand public, éclipsé depuis par la fiction hollywoodienne, a profondément marqué l’histoire de la relation entre l’homme et l’océan. Voici le récit glaçant de ces jours où l’eau salée s’est chargée de rouge, et où l’Amérique a découvert l’existence d’un tueur venu des profondeurs.
Un été noir sur les plages du New Jersey
Juillet 1916. Alors que les plages de la côte Est attirent chaque jour des milliers d’Américains venus fuir la chaleur des villes, une première attaque survient près de Beach Haven, dans le New Jersey. Un jeune homme de 25 ans est retrouvé sans vie, mutilé, après une baignade au crépuscule. À l’époque, personne ne veut croire à un requin tueur.
Trois jours plus tard pourtant, un autre baigneur meurt dans des circonstances similaires à Spring Lake, à seulement quelques kilomètres plus au nord. En deux semaines, cinq attaques meurtrières seront recensées, dont certaines en eau douce, dans une rivière à près de 15 km de l’océan.
Ce qui choqua le plus l’opinion publique, ce n’est pas tant l’apparition du danger, mais l’incapacité des autorités à comprendre et contenir la menace. Les plages, malgré l’hystérie croissante, restèrent pourtant ouvertes. Un choix qui scandalisa alors une partie de la population.
L’inspiration brutale derrière Les Dents de la mer
Quand Peter Benchley écrit son roman Jaws en 1974, c’est précisément cette vague historique d’attaques qui le nourrit. Le choc collectif de 1916 marque le premier contact violent de l’Amérique moderne avec le requin blanc — un animal si mal compris à l’époque qu’il était rarement considéré comme dangereux pour l’homme.
Ce qui fascina Benchley (et ensuite Spielberg pour l’adaptation cinématographique), ce fut le contraste entre la placidité apparente de la mer et la brutalité invisible sous sa surface. Comme dans Les Dents de la mer, les maires des communes balnéaires de 1916 firent tout pour éviter la panique et maintenir le tourisme estival, malgré les morts.
🧠 À retenir — L’histoire réelle de 1916 fait écho au scénario du film Jaws : la peur d’un monstre tapi dans l’ombre, un pouvoir local aveuglé par l’économie, et le déni collectif face au danger. Cette réalité tragique démontre combien la fiction s’inspire parfois cruellement de faits authentiques.
Une terreur sans visage : le requin accusé… sans preuve
À l’époque, la science dispose de peu de moyens pour identifier avec certitude la nature du prédateur. Les hypothèses vont bon train : requin blanc égaré, requin-taureau remontant les eaux douces du fleuve, voire… orque ou tortue géante, selon certains témoignages aberrants. Rien n’est clair. Mais un coupable est désigné : le grand requin blanc.
Ce n’est que plus tard que l’on commencera à comprendre que certaines espèces comme le requin-taureau sont capables de s’adapter à l’eau douce, et pourraient très bien être à l’origine des attaques fluviales de 1916.
Pour calmer les tensions, des battues sont organisées. Des requins sont tués en masse dans une chasse chaotique où chaque capture est présentée comme « le monstre ». Un requin tigre abattu aurait contenu des restes humains dans son estomac — mais aucun lien certain n’a jamais pu être établi.
Le tueur n’a jamais été identifié de manière formelle. Ce mystère glaçant reste intact plus d’un siècle plus tard.
Un tournant dans notre rapport aux requins
L’impact de cet été tragique a été immense sur l’imaginaire collectif. Pour la première fois, le requin entre dans la conscience populaire comme une menace tangible. Les scientifiques réalisent qu’il faut mieux comprendre les comportements de ces prédateurs marins. La presse, elle, amplifie la peur — certaines couvertures de l’époque titrant « Le monstre des mers » ou « Terreur dans les vagues ».
Ce sentiment d’insécurité, implanté dans la population, ne disparaîtra jamais vraiment. Il alimentera toutes les représentations futures du requin, de la bande dessinée au cinéma, jusqu’à reconstruire un mythe moderne : celui du tueur silencieux tapi sous l’écume.
Aujourd’hui encore, ce récit hanterait presque l’inconscient collectif des baigneurs. Car au fond, la même question demeure : et si cela se reproduisait ?
📝 Cet article est inspiré de la publication originale : The real killer shark that inspired Jaws: How deaths of four swimmers in two weeks in 1916 sparked hysteria – but like in Steven Spielberg’s iconic film the beaches stayed OPEN
